１月15日のホストゲームでクリタウォーターガッシュ昭島（以下、WG昭島）に勝利した中国電力レッドレグリオンズ（以下、中国RR）は、3週間ぶりの試合となる今節、ビジターゲームでWG昭島と対戦する。

この3週間の1週目は「レストウィーク」とし、主に選手たちの疲労回復やリフレッシュを優先した。チーム唯一のプロ選手であるエドワード・カークは1週間のオフとして母国オーストラリアに一時帰国。4カ月ぶりに家族と過ごす時間を楽しんだ。「子どもたちが僕のそばをずっと離れなかったのはうれしかったし、気分もリフレッシュできた」と以前にも増して笑顔が見られる。

多くのけが人も戻ってきた。今節は共同キャプテンの鳥飼誠をはじめ、溝渕篤司、浅井佑輝がリザーブに復帰。岩戸博和ヘッドコーチは、「正ポジションの選手たちが徐々に戻りつつある。（選手の起用を）やっとイジれるようになってきたし、競争も増えてくるので面白くなってきた」と話す。試合が空いた期間で選手がリフレッシュし、苦しい台所事情も少しずつ改善してきた。チーム状態は上向きだ。

その中でも、ひさびさの試合に向けて気を吐いているのが、１年目でレギュラーの座をつかんでいるウイングの藤井健太郎だ。「自分のタックルで試合の結果が決まると思っている。自分が相手に抜かれたらチームは負けるし、相手を止められたら勝てるというぐらいの気持ちで、責任感を持って臨みたい」と力を込める。

前回対戦では2トライを記録し、攻守にわたってチームの勝利に貢献した。今節もキーマンとなる23歳は「どんな相手でも１対１で負けたくない」と強敵に果敢に挑む姿勢を見せる。

「WG昭島は外にボールを振ってくるチームで、相手の正面には濱副（慧悟）さんというディビジョン3でもゲインメーター（ボールを持って前に進んだ距離）がトップクラスの選手がいる。そこを止めるのが僕の仕事。僕のサイドで抜かれるか抜かれないかの勝負を見てほしい」

持ち味のアグレッシブさを前面に出し、「試合の間隔が空いたので、次の試合はファーストプレーでその後の自分のパフォーマンスが決まってくる。緊張感はあるけど、最初から気合いが入ったプレーを見せたい」と意気込む藤井。3週間ぶりのWG昭島戦は、闘志満々の男がチームの勢いを作ってくれるはずだ。

（湊昂大）