けがからようやく復帰しリーグワンの舞台に立った、中国電力レッドレグリオンズの北山絢大選手

中国電力レッドレグリオンズ（以下、中国RR）はリーグワン ディビション3第9節で清水建設江東ブルーシャークス（以下、江東BS）と対戦。21対22の1点差で敗れた。

後半10分、北山絢大がグラウンドに入った。昨年4月加入のルーキーはけがで出遅れたため、これがジャパンラグビー リーグワンでのデビュー戦。特別な試合でも「いつもどおりの空気を作って、いつもどおりのプレーを心掛けたい」と話していた。試合前の特別なルーティーンはない。ただ、いつもと同じように「いい緊張感」を持ち、23歳のウイングは自然体で試合に臨んだ。

北山は中国RR加入後すぐの夏にひざ痛めると、今季開幕前の昨年12月にけがが悪化して離脱。仕事とラグビーを両立する新しい環境に適応している中で、ラグビーだけが遠ざかっていった。

「長期のけがになると思ったので、かなり落ち込みました。ラグビーができないつらさや葛藤があって、気持ちのコントロールをするのがしんどかったです」

ただ、悶々とした中でも北山を前進させたのはやっぱりラグビーだった。「ずっとラグビーがしたい思いはあったし、僕の土台は全部そこにあるので、毎日モチベーションをキープしてやっていました」と復帰後を見据えて取り組んできた。

約3カ月の離脱を経て今節初めて試合のメンバー入りを果たした。出番は12点差をつけられた後半10分。それまで接戦を繰り広げていたチームの戦いを見ながら「自分が流れを変える」と意欲を高めていた。

「ボールタッチできる数は絶対に少ないと思っていたので、その限られたタッチ回数で結果を出したかった。自分がボールを持ったときには必ずゲインして、インパクトを与えるところは思い切りいこうと思っていました」

1点のビハインドで迎えた後半39分、北山は武器のスピードを生かして相手選手をかわし、鮮やかな突破を見せた。「自信がある1対1のところだったので、しっかり勝負して自分が前に出て後ろにつなげたかった」とチームを大きく押し上げて、逆転のアタックへの機運と観客の声援も加速させた。

中国RRはそのあとも懸命に攻め続けたが、1点差のまま惜しくも敗戦となった。30分間プレーした北山は、「悔しいし、個人的にも絶対に結果を出したいと思っていたので、全然満足していない」と振り返りつつ、「ラグビーができること、試合に出られることに感謝して挑もうと思っていました。やっと復帰できてホッとしました」と心境を明かした。

ラグビーに取り組む日々が戻ってきた。けがを乗り越えたいま、1年目の環境に向き合いながら前に進んでいく。「仕事との両立は難しいけど、自分に与えられた環境の中で、自分がどれだけ全力を出せるか、いかにモチベーションをキープして取り組めるかが、試合にもつながってくる」。ラグビーができる土台はまた整った。北山は次に出る試合も自然体で臨む。

（湊昂太）